De dónde viene el masaje tailandés: tradición, líneas energéticas y nuad

Jivaka Kumar Bhaccha: el médico que estuvo en el origen

La historia del masaje tailandés comienza con un hombre del que pocos han oído hablar fuera del Sudeste Asiático. Jivaka Kumar Bhaccha —llamado Shivago o «padre de la medicina tailandesa»— fue un médico que vivió probablemente en el siglo V o VI a. C. en la India. Los textos budistas lo describen como médico de la corte del rey Bimbisara y amigo del propio Buda. Independientemente de cuánto haya en esta historia de leyenda y cuánto de hecho histórico, su figura se venera hoy simbólicamente antes de cada sesión de nuad en las escuelas de la tradición tailandesa.

¿Por qué precisamente él? Porque se considera que su conocimiento médico —trasladado de la India a Tailandia junto con la expansión del budismo— estuvo en la base del sistema que los tailandeses desarrollaron a lo largo de los siglos siguientes. El ayurveda (la medicina clásica india), la filosofía budista de la armonía y el conocimiento local del cuerpo se fundieron en algo nuevo. Así nació el nuad: no como un tratamiento recreativo, sino como una práctica curativa cultivada por los monjes en los templos.

Sen: las líneas energéticas que no encontrará en la anatomía

Para entender qué es el masaje tailandés, hay que aceptar un hecho clave: se basa en un mapa del cuerpo completamente distinto al de la anatomía occidental. No en los músculos, los huesos ni los nervios, al menos no directamente. Se basa en un sistema de líneas energéticas llamadas sen (en la tradición ayurvédica les corresponden los nadis).

Los sen son canales invisibles por los que debe fluir por el cuerpo la energía vital: el prana. En la tradición tailandesa clásica se distinguen diez líneas sen principales, que recorren todo el cuerpo de los pies a la cabeza, pasando por el abdomen, el pecho y los hombros. Cada una está vinculada a órganos y zonas concretas del cuerpo, y cada una a posibles dolencias cuando su flujo se altera.

• Sen Sumana: recorre el centro del cuerpo, vinculada al sistema respiratorio y al corazón
• Sen Ittha y Pingkhala: dos líneas simétricas que recorren ambos lados de la columna, correspondientes a los canales clásicos ida y pingala del ayurveda
• Sen Kalathari: se ramifica a lo largo de brazos y piernas, vinculada al funcionamiento de las articulaciones y las extremidades
• Sen Sahatsaranghsi y Thawari: líneas de las piernas, del pie al rostro, vinculadas a la vista y la coordinación
• Sen Lawusang y Ulangka: líneas de las orejas y el rostro, vinculadas al oído y al habla

El terapeuta de nuad trabaja a lo largo de estas líneas, presionándolas con los pulgares, las palmas, los codos y a veces las rodillas o los pies, para despejar los lugares donde la energía «se detiene» o «se bloquea». En terminología occidental podría decirse que trabaja sobre la fascia, el tejido conectivo y los puntos gatillo, pero eso es solo una aproximación, porque la filosofía que hay detrás de ambos enfoques es fundamentalmente distinta.

Qué es el nuad, y por qué no es relajante en el sentido occidental

El nombre completo del masaje tailandés tradicional es nuad phaen boran, literalmente: «antiguo tacto curativo». La palabra nuad significa tacto o presión, phaen es sistema o patrón, y boran, antiguo, tradicional. Juntas forman algo que los tailandeses entienden no como relajación, sino como un trabajo activo con el cuerpo para restablecer el equilibrio.

La diferencia es fundamental. El masaje tailandés no tiene como objetivo relajar un músculo tenso amasándolo directamente, sino liberar los bloqueos a lo largo de las líneas energéticas y, con ello, devolver el equilibrio al cuerpo. Sin embargo, el efecto secundario que perciben muchos clientes es precisamente una relajación profunda, aunque alcanzada por otro camino. Y junto a la relajación, a menudo una mayor movilidad, ligereza en las extremidades y algo difícil de describir con palabras: la sensación de que el cuerpo «ha respirado» desde dentro.

Cómo es una sesión desde dentro: el mapa de una hora

Para entender el masaje tailandés, conviene recorrer su estructura, porque es sorprendentemente lógica y coherente, no casual. La sesión clásica comienza siempre por los pies y las piernas, porque es ahí donde discurren todas las líneas sen principales, y su trabajo de abajo hacia arriba corresponde a la comprensión tradicional del flujo de energía en el cuerpo.

1. 01

   Pies y pantorrillas

   El terapeuta comienza con presión en las plantas, fricción de los puntos de los pies y, a continuación, trabajo a lo largo de las líneas de la espinilla. Es la etapa de «apertura»: la preparación del cuerpo para un trabajo más profundo.

2. 02

   Muslos y caderas

   Presión más profunda a lo largo de las líneas del muslo, estiramiento de la banda iliotibial, movilización de la articulación de la cadera. A menudo aquí aparece la primera sensación clara de alivio, especialmente en personas que pasan mucho tiempo sentadas.

3. 03

   Abdomen y caja torácica

   Trabajo suave y circular sobre el abdomen (siguiendo la dirección de la peristalsis) y, después, estiramiento de la caja torácica: apertura de los hombros y respiración más profunda. Una etapa considerada como trabajo con el centro del cuerpo.

4. 04

   Hombros, manos, cuello

   Estiramiento de los brazos, trabajo en los dedos y las muñecas, presión de los puntos de la nuca y el cuello. A menudo sorprende por su intensidad con movimientos aparentemente pequeños.

5. 05

   Cabeza y rostro

   Trabajo final en las sienes, la mandíbula y el arco superciliar. Es la etapa que calma; después de ella siguen unos minutos de inmovilidad.

6. 06

   Posición sentada: estiramiento de la espalda

   El nuad clásico termina con el trabajo en posición sentada: el terapeuta estira la espalda, los hombros y la nuca, y a menudo también el famoso «cruzado» o las torsiones del tronco.

Qué ocurre en el cuerpo y por qué es difícil medirlo

La ciencia occidental ha intentado en numerosas ocasiones «descifrar» el masaje tailandés desde la fisiología. Y ha encontrado cada vez más cosas interesantes, aunque nunca lo suficiente como para describir el sistema de líneas sen en términos de neurología o biomecánica sin que quede un resto. Porque el nuad actúa en muchos niveles a la vez, y no todos ellos se pueden investigar con la misma facilidad.

• Fascia y tejido conectivo. La presión prolongada y lenta a lo largo de las líneas sen corresponde más o menos a lo que la fisioterapia occidental llama trabajo sobre la fascia: la relajación de las densas redes de tejido conectivo que rodean los músculos. Esto puede explicar la mayor movilidad después de la sesión.
• Sistema nervioso. La presión rítmica y profunda activa la parte parasimpática del sistema nervioso, la responsable del descanso, la digestión y la regeneración. Esto explica la característica sensación de «desplome» al terminar la sesión.
• Articulaciones y movilidad. Los estiramientos del nuad tienen mucho en común con el yoga terapéutico: pasivos, guiados por el terapeuta, permiten a músculos y articulaciones un rango de movimiento inaccesible en la práctica individual.
• Flujo linfático. La presión a lo largo de las extremidades, especialmente en dirección de la periferia hacia el centro, puede favorecer la circulación linfática, lo que a menudo se describe como una sensación de ligereza en las piernas después de la sesión.

Al mismo tiempo, los estudios de alta calidad sobre este tema son relativamente escasos, y los que existen tienen un alcance limitado. La respuesta honesta a la pregunta «cómo funciona exactamente» es, por tanto: en parte lo sabemos, en parte lo intuimos, y una parte permanece en el ámbito de la tradición y la filosofía, que la metodología occidental aún no ha traducido a su propio lenguaje. Y eso está bien, porque la eficacia del nuad para aliviar la tensión, el dolor de espalda o el cansancio corporal no solo la confirman textos de hace milenios, sino también la experiencia de muchas personas que sencillamente lo comprobaron en sí mismas.

El nuad hoy: una tradición en la lista de la UNESCO

En 2019, el masaje tailandés tradicional nuad phaen boran fue inscrito en la lista del patrimonio cultural inmaterial de la UNESCO. Es un gesto simbólico, pero significativo: el reconocimiento de que esta tradición no es una exotismo ni una moda, sino una práctica viva, transmitida durante generaciones, que merece protección y conservación en su forma original.

Al mismo tiempo —y aquí empieza cierto problema— el masaje tailandés se ha convertido en uno de los tratamientos más «franquiciados» del mundo. En cada continente funcionan decenas, si no cientos, de lugares que se llaman salones de masaje tailandés y ofrecen algo que tiene una relación muy laxa con el nuad original. Una sesión corta, sin conversación, sin trabajo a lo largo de las líneas sen, sin estiramientos ni filosofía más profunda: eso no es masaje tailandés. Es un masaje con rótulo tailandés.

El masaje tailandés y otros masajes: en qué se distingue

Para situar el nuad en el mapa de todos los tipos de masaje disponibles, conviene ver dónde está la frontera entre él y las tradiciones con las que a veces se confunde o se compara.

Ambos sistemas — nuad y shiatsu — son decididamente «más profundos» que el masaje relajante clásico en el sentido occidental. Ambos trabajan con la filosofía energética del cuerpo. Pero tienen un mapa diferente, un ritmo diferente y un carácter de sesión diferente. El nuad es más dinámico e implica más movimiento de todo el cuerpo. El shiatsu suele ser más tranquilo y más meditativo. No hay mejor ni peor — son diferentes y cada uno funciona para alguien distinto, en un momento distinto.